buitenland

Wachtend in de kou op het offensief in Afghanistan

(Novum/AP) - Neem een woestijn met oranjegeel stof die zo plat is dat het lijkt of je op Mars bent, denk er een bitterkoude wind bij die een grote tent als een veertje optilt en voeg vervolgens honderden Amerikaanse mariniers toe, evenals enkele pelotonnen Afghaanse soldaten, wat narcotica-agenten, nog een paar huurlingen, tientallen pantservoertuigen en een geïmproviseerde landingsplek voor helikopters en je hebt de Buitenpost Belleau Wood, een mariniersbasis aan de rand van de door de Taliban beheerste stad Marjah.

Het is de bedoeling dat de troepen deze stad de komende dagen innemen.

Het kostte een kleine week om de basis op te bouwen. Met bulldozers zijn hoge aarden wallen opgetrokken en rijen tenten geplaatst en het geheel wordt bewaakt door mortieren en artilleriekanonnen.

De basis is vernoemd naar een veldslag in de Eerste Wereldoorlog waar mariniers de bijnaam 'devil dogs' (duivelshonden) verwierven voor de onverzettelijkheid die zij tentoonspreidden in hun strijd tegen de Duitse troepen. De post ligt tien kilometer ten noorden van Marjah.

Verschillende eenheden dringen al op naar de stad, waar zich naar schatting zo'n zeshonderd opstandelingen ophouden. Belleau Wood is tot dusverre een keer onder vuur komen te liggen, maar bases dichter bij de stad worden dagelijks bestookt.

Marjah is de grootste stad in het zuiden van Afghanistan die onder controle staat van de Taliban. Het is een logistiek centrum voor de drugshandel. De bevelhebbers van de NAVO denken dat met het herstel van het gezag van de Afghaanse regering in deze stad een gevoelige tik kan worden toegebracht aan de opstandelingen, die hier al jaren de scepter zwaaien.

Het geplande offensief wordt waarschijnlijk het grootste in de negen jaar die de oorlog in Afghanistan al duurt. De troepen in de buitenpost wachten allemaal tot ze aan de strijd kunnen deelnemen.

Tientallen geniesoldaten hebben geoefend hoe ze grote metalen bruggen kunnen aanleggen om de troepeneenheden de mogelijkheid te bieden de kanalen rond Marjah over te steken. De leden van explosieve opruimingseenheden verfijnen hun tactieken om bommen, die als los grit verspreid liggen, te detecteren.

Zo open als ze zijn over hun plannen om Marjah in te nemen, zo zwijgzaam zijn de NAVO-bevelhebbers waar het gaat om de belangrijkste informatie voor een succesvolle afloop: timing. Weinigen weten wanneer het offensief aanvangt en degenen die het weten zwijgen. De mariniers staan ondertussen in de startblokken, wachtend in de kou.

Marjah vormt waarschijnlijk een van de grootste en gevaarlijkste mijnenvelden die de NAVO-troepen ooit zijn tegengekomen. De honderden Taliban-strijders die zich in de stad ophouden zullen waarschijnlijk vechten tot de dood.

Het wachten breekt de mariniers echter niet op, zegt hospik Daniel Perez. "Het is net als bij de Olympische Spelen. Je traint en traint en traint (...) en dan is er uiteindelijk het moment van de waarheid."